Perjalanan menuju Kanada, Amerika Serikat, dan Meksiko itu tidaklah mudah. Pada putaran kedua, Qatar tampil dominan dengan mengumpulkan 16 poin dari tujuh laga—lima menang, satu imbang, satu kalah. Mereka melanjutkan tren positif di putaran ketiga, namun finis di posisi keempat di belakang Iran dan Uzbekistan yang merebut dua tiket otomatis. Posisi itu memaksa Qatar berjuang lebih keras lagi di putaran keempat, dan di sinilah mereka menunjukkan karakter sesungguhnya.
Di balik transformasi itu ada satu nama kunci: Julen Lopetegui.
Pelatih asal Spanyol berusia 63 tahun ini mengambil alih kursi pelatih Maroons pada Mei tahun lalu. Hanya beberapa bulan setelah bergabung, ia langsung mengantarkan Qatar meraih kualifikasi pertama mereka melalui jalur reguler. Pencapaian itu bukan kebetulan, melainkan buah dari pendekatan taktis yang terstruktur dan ketenangan yang menjadi ciri khas Lopetegui sepanjang kariernya.
Rekam jejak Lopetegui berbicara lantang. Ia pernah memimpin tim nasional Spanyol dalam kampanye kualifikasi Piala Dunia 2018 yang tak terkalahkan, kemudian menangani Real Madrid dan Sevilla. Bersama Sevilla, ia mengangkat trofi Liga Europa UEFA 2020. Sebelum ke Qatar, Lopetegui mencicipi kerasnya Liga Primer Inggris bersama Wolverhampton Wanderers dan West Ham United. Mantan kiper ini dikenal bukan hanya karena pengalamannya yang luas, tetapi juga karena kemampuannya membangun tim dengan identitas bermain yang jelas—sesuatu yang sangat dibutuhkan Qatar saat ini.
Di Piala Dunia 2026, Qatar tergabung dalam grup yang menjanjikan sekaligus penuh tantangan. Mereka akan memulai perjalanan menghadapi Swiss pada 13 Juni di San Francisco Bay Area, lalu berhadapan dengan Kanada pada 18 Juni di Vancouver, sebelum menutup fase grup menghadapi pemenang playoff Eropa—yang bisa jadi Bosnia dan Herzegovina, Italia, Irlandia Utara, atau Wales—pada 24 Juni di Seattle.
