MAKASSAR, PUNGGAWASPORT – Korea Selatan kembali membuktikan diri sebagai kekuatan sepak bola Asia yang tak tergoyahkan. Untuk kesebelas kalinya berturut-turut sejak 1986, Taeguk Warriors memastikan tiket ke putaran final Piala Dunia FIFA — kali ini menuju Amerika Utara 2026, turnamen bersejarah yang untuk pertama kalinya diikuti 48 negara.
Pencapaian ini bukan sekadar angka. Korea Selatan menjadi satu-satunya tim di Asia yang melewati seluruh kualifikasi tanpa sekali pun menelan kekalahan — sebuah catatan yang mencerminkan soliditas tim di bawah arahan pelatih baru mereka, Hong Myung-bo.
Hong bukan nama asing di dunia sepak bola Korea. Ia adalah legenda hidup yang pernah memakai ban kapten di Piala Dunia 2002, kini kembali duduk di kursi kepelatihan setelah sepuluh tahun. Ia menggantikan Jurgen Klinsmann pada Juli 2024 dan langsung membawa stabilitas yang lama dirindukan.
Rekam jejak Hong sebagai pelatih berbicara sendiri. Ia membawa tim U-20 ke perempat final Piala Dunia 2009, meraih medali perunggu Olimpiade London 2012, lalu melatih Ulsan HD dan mengakhiri puasa gelar 16 tahun dengan dua gelar K League 1 berturut-turut pada 2022 dan 2023. Ulsan bahkan lolos ke FIFA Club World Cup 2025 — sebuah prestasi yang semakin memperkuat reputasinya.
Perjalanan kualifikasi Korea Selatan menuju 2026 berjalan mulus. Di putaran kedua, mereka satu grup dengan Tiongkok, Thailand, dan Singapura. Hanya satu hasil imbang yang tercatat — melawan Thailand dengan skor 1-1 — selebihnya kemenangan penuh. Di putaran ketiga, mereka menghadapi Yordania, Irak, Oman, Palestina, dan Kuwait di Grup B. Enam kemenangan dan empat hasil imbang mengantarkan mereka sebagai pemuncak grup, sekaligus memastikan tiket ke putaran final dengan kepala tegak.
