Perjalanan Australia menuju Piala Dunia 2026 dimulai dengan meyakinkan. Di putaran kedua kualifikasi AFC, mereka melibas semua lawan dengan enam kemenangan beruntun tanpa sekali pun kebobolan — dominasi yang nyaris sempurna.
Tantangan sesungguhnya baru terasa di putaran ketiga. Kekalahan 1-0 di kandang sendiri melawan Bahrain pada 5 September 2024 menjadi pukulan awal yang menyakitkan. Hasil imbang di Indonesia lima hari berselang memperburuk suasana, dan tekanan itulah yang akhirnya membuat Arnold memilih mundur dari jabatannya.
Popovic segera membalik keadaan. Kemenangan kandang atas Tiongkok dan hasil imbang yang berharga di Jepang menjaga Australia tetap berada di jalur yang benar. Momentum terus terjaga hingga kemenangan 1-0 atas Jepang di Perth pada 5 Juni 2025 menempatkan mereka di ambang tiket.
Kepastian itu datang lima hari kemudian di Jeddah. Gol Connor Metcalfe dan Mitch Duke masing-masing di dua babak memastikan kemenangan 2-1 atas Arab Saudi — dan dengan itu, Australia resmi menjadi bagian dari pesta sepak bola terbesar di Amerika Utara.
Tinggalkan Balasan